Suède puis Mozambique, années 1900. Au décès de leur père, la pauvreté absolue guette la famille Lundmark. Hannah, fille ainée, est contrainte de quitter son village. Recueillie par le marchand Forsman qui lui trouve un emploi de cuisinière sur un navire marchand, elle épouse le capitaine en second. Hélas, il meurt de fièvre avant d’arriver au Mozambique, en Afrique orientale portugaise, lieu final de leur destination. Seule, malade, Hannah se retrouve hébergée dans ce qu’elle croit être une pension mais qui s’avère être un hôtel-harem de femmes de couleur. Son destin va alors prendre une toute autre tournure… Elle découvre la solitude de son statut de femme blanche, la violence des hommes, la cruauté des traitements infligés aux esclaves, le racisme, la peur latente des blancs, la haine sourde des noirs..

Dans un registre différent de son roman Les chaussures italiennes,  ce roman là nous transporte et nous assène, avec finesse et psychologie, chaleur, violences, croyances superstitieuses et excès en tout genre. Un destin, prétexte à découverte de cette Afrique colonialiste portugaise où chacun tente de s’en sortir. Très bon moment de lecture.

 

Ce qu’en dit l’éditeur

L’auteur : MANKELL Henning